サイトカイン（細胞の作動物質）とは、免疫の反応により細胞から分泌されるタンパク質で、自分のそばにいる細胞にからだに必要な情報を伝達し、さまざまな生理現象をおこします。

しかも、一つのサイトカインが何種類もの情報を提供することができます。

このため細胞が用いる言葉ともいわれています。

作用は生体防御や免疫、あるいはリウマチなど炎症に関係したものが多く、そのほか細胞の増殖・分化や造血・内分泌・神経など多岐にわたります。

その働きはホルモンに似ていますが、サイトカインにはホルモンのような産生臓器（甲状腺や副腎など）はなく、極めて少ない量で、サイトカインが産生されたわずかな範囲だけに作用します。

サイトカインの中には、相手の細胞の状況によって、別のサイトカインの産生を早めたり、抑えたりする高等テクニックをもつものがあります。

また、サイトカインには自らの働きを阻止する物質があり、サイトカインの作用時間が長くなると、これを抑えるように働くようです。

つまりサイトカインの作用が必要以上に及ばないように調節しているとおもわれます。

また、ひとつのサイトカインが産生されることにより、つぎつぎにサイトカインが産生されるという連鎖反応（サイトカインカスケード）をおこすことが、しばしばあります。

この場合、おおもとのサイトカインの活性を抑えると、それに連なるサイトカインの産生をすべて制御することができます。

さらに、感染に対して免疫系の過剰な防御反応のおこることがあり（トリインフルエンザなど）、大量のサイトカインが産生（サイトカイン・ストーム）されて気道が閉塞したり、多臓器不全をおこして死に至ることもあります。

サイトカインは現在、数百種類が発見されていますが、以下にその主なものを示します。

近年、サイトカインの過剰な産生により高度な炎症をひきおこしている病気（慢性関節リウマチやクローン病など）に、サイトカインを阻害する薬剤が著名な効果を示しています。

一方ではインターフェロンやエリスロポエチンなど、サイトカインそのものが慢性肝炎や腎性貧血の治療薬として用いられています。